LA NUEVA GENERACIÓN DE REFRIGERANTES DE HIDROCARBUROS PARA AUTOMÓVILES DE BAJO IMPACTO AMBIENTAL

 A principios del siglo XXI, considerando a los refrigerantes HFC como los popular y muy comúnmente usado R134a, se avizoraba una solución al problema creciente de calentamiento global y el gradual deterioro de la capa de ozono; consecuencia, en parte, del uso masivo de refrigerantes clorofluorocarbonados (CFC) como el R12. Sin embargo, estos gases HFC, a pesar de no perjudicar la capa de ozono en lo absoluto, contribuyen al cambio climático en cierta medida, lo cual ha llevado a numerosas empresas reconocidas en el área de la fabricación de refrigerantes e instituciones de investigación a buscar refrigerante más amigable para el medio ambiente.

¿Cómo se determina entonces cuándo un refrigerante impacta menos al ambiente que otro? El Panel Intergubernamental del Cambio Climática (IPCC) establece un criterio en base a un índice de impacto ambiental GWP (por sus siglas en ingles), una medida que indica cuánto calor absorbe un gas cuando se encuentra en la atmósfera durante un período de tiempo definido. Es un valor relativo a otro gas invernadero y se tomó como referencia al dióxido de carbono, por lo cual los gases con GWP por debajo de 1 indican que su efecto invernadero es menor que el del CO₂. Por consiguiente, se busca que un refrigerante de nueva generación adecuado para el medio ambiente, tenga el menor valor GWP posible.

La industria automovilística y las empresas de manufacturas de automóviles como Ford y Chrysler han buscado realizar una transición definitiva a un nuevo refrigerante de bajo GWP. La consideración de  HC es una alternativa para estos fabricantes de automóviles, ya que en la actualidad están en y lo que buscan es eliminar el efecto invernadero de los gases automóviles hasta en un 4%, con un índice de impacto ambiental menor a 1 en comparación con el famoso R134a que posee un índice de más de 1400.

Las grandes corporaciones automovilísticas han empezado a implementar estos refrigerantes en sus productos, en los últimos años se registró un aumento del uso de refrigerantes hidrocarburos en los vehículos de fabricadores original. utilizando como gas el HFO-1234yf.

Esta sustancia tan innovadora no sólo tiene un impacto ambiental mínimo, en el ámbito de seguridad y riesgos es muy superior a su competencia en términos de inflamabilidad, volatilidad y potencial de combustión, lo cual favorece aún más su entrada al mercado internacional.

La Agencia de Protección Ambiental, EPA por sus siglas en inglés, ha aprobado recientemente el uso de refrigerantes naturales principales de aire acondicionado en autos de nueva generación. Estos son:

El HFO-1234yf, llamativo por sus propiedades refrigerantes y bajo impacto ambiental, no posee ningún efecto peligroso en personas al igual que el R134.

El R-744 o dióxido de carbono, puede ser utilizado como un alternativa viable y económica a cambio de eficiencia en el sistema de acondicionamiento por sus propiedades termodinámica que divergen de la mayoría de refrigerantes de hidrocarburos. Su concentración dentro de la cabina debe ser la adecuada dado que puede llegar a ser una sustancia tóxica en altas dosis.

El R-152a, también llamado DFE, es un compuesto hidrofluorocarbonado con un potencial de impacto ambiental de 124 y su vida media en la atmósfera es de tan sólo año y medio, sus propiedades termodinámicas son bastante favorables. Además de refrigerante se suele usar en productos de aerosol y aire comprimido. Su concentración dentro del vehículo debe ser severamente regulada a aproximadamente 3,7% debido a que se han reportado casos de accidentes automovilísticos por haber inhalado altas cantidades de R-152a, produciendo arritmia cardíaca en varias personas.

 Es un hecho que los HFC se encuentran en la vanguardia de refrigerantes y que han llegado para quedarse, en la actualidad es de carácter urgente hacerle frente al deterioro ambiental con nuevas tecnologías renovables y eficientes. Es difícil decir qué tan rápido se hará la transición a refrigerantes cada vez menos nocivos, pero es seguro que se vislumbra un futuro más sano cuando se adopten estos cambios.

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Autor: Ing. Rafael Álvarez Brito, MSc